Un tour sur la route des épices d’Inde du Sud, de jungles en comptoirs

Mahabalipuram est une station balnéaire aux plages de sable blanc et aux eaux claires se situant sur la côte de Coromandel. Elle est particulièrement connue pour ses 7 pagodes. Il y a plus de 2 000 ans, cette ville était un port renommé pour les échanges commerciaux entre marchands phéniciens, arabes et grecs. Le site de Mahabalipuram est à l’origine de l’architecture à même la pierre en Inde du Sud :
- la Descente du Gange, sculptée sur la face ouest de l’éperon rocheux, qui est donc éclairé par le soleil levant, ce panneau de 27 mètres sur 9 mètres nous conte via une immense « fresque » la légende de la descente du Gange, que Shiva reçut dans sa chevelure pour préserver la terre de la destruction sous la violence du choc.
- les cinq Rathas, temples en forme de chars de procession (ratha) tels qu’on les voit encore circuler dans l’Inde du sud. Petits monuments monolithiques, ils sont ornés de sculptures en haut-relief mettant en scène des dieux du panthéon brahmanique, tels Shiva, Durga et Indra.
- le temple du Rivage, consacré à Shiva, comme le rappellent les nombreuses statues en ronde-bosse du taureau Nandi que vous verrez dans la cour.

Après une courte occupation hollandaise, Pondichéry atteint son apogée lorsque Dupleix devint Gouverneur Général de la Compagnie Française des Indes en 1742... Bon stratège et fin diplomate, il réussit à instaurer une zone d'influence française sur plus de la moitié du Deccan, devenant sous préfecture française des Tropiques. 

Gangaikondacholapuram, ancienne capitale de l'empire Chola fut construite par le roi Rajendra vers 1025, pour commémorer sa victoire sur les Pala du Bengale. Une inscription indique que le roi Rajendra aurait ordonné aux princes vaincus au Bengale de transporter l'eau sacrée du Gange dans sa nouvelle capitale où il aurait fait bâtir un immense réservoir pour la conserver. La ville est aujourd'hui détruite, seul le temple de Rajendreshvara a subsisté.

Thanjavur, anciennement Tanjore, a la particularité d'avoir été la capitale des Cholas, l'une des plus grandes dynasties de l’Inde du sud. Les Cholas étaient de grands bâtisseurs de temples et Thanjavur en témoigne, avec pas moins de 74 temples, dont le plus célèbre est le temple Brihadeeswara, un monument du patrimoine mondial. Ils ont également développé l'art de faire des figures de bronze et créé la célèbre peinture de Tanjore, un style de peinture spécifique de la région.

Le temple de Shiva, dit de Brihadeeshwara classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il a été construit par le roi Chola Râjarâja entre 1003 et 1010. Râjarâja assista à l'installation du pot de cuivre (kalash) au sommet du vimana de treize étages et 66m de haut, couronné d'un bloc monolithique de 81 tonnes. Cette cérémonie indiquait l'achèvement de la construction du temple et sa consécration. Le temple illustrait la puissance de la dynastie Chola et était utilisé pour des cérémonies religieuses royales.

Pour ceux qui ne connaissent pas l’instrument, un Veena fait environ 150cm de long et est composé d’un large résonateur (kudam), d’un bridge en bois (kudurai) et d’un col creux conique (dandi). C’est unique à Tanjore car l’instrument est fait d’une souche spécifique de jaquier qui ne pousse qu’ici.

La région de Chettinad qui fut habitée par une communauté de très riches marchands, les Chettiars. Ils y construisirent d’extraordinaires demeures palatiales aux influences d’Orient et d’Occident. Une architecture unique. La tradition artisanale est encore très vivante dans les 74 villages qui composent cette région. Découverte de ce patrimoine exceptionnel et unique en Inde, entre hameaux oubliés, sanctuaires méconnus, palais romantiques, bois sacré aux allées bordées de chevaux en terre cuite, petits marchés de villages et ateliers d’artisans (fabrique de carreaux réputés dans toute l’Inde).

Chettinad fut donc autrefois habitée par une prospère communauté de banquiers et hommes d’affaires. Aujourd’hui, ces villages paraissent hors du temps avec leurs anciens palais inhabités. Il est intéressant d'y faire la visite de petits palais et d'ateliers d'artisans qui travaillent le métal, le bois ou la poterie.

Madurai, capitale culturelle du Tamil Nadu, aurait reçut la bénédiction de Shiva, faisant d'elle la plus ancienne et la plus sainte cité de l'état. C'est un chef-d'œuvre de l'art dravidien, caractérisé par des tours appelées gopurams, entièrement recouvertes de statues peintes de couleurs flamboyantes, qui gardent l'entrée des temples. De célèbres exemples de cet art se trouvent également sur l'île de la Réunion sous le nom de temples Tamouls. Le fascinant temple de Meenakshi, est une véritable ville dans la ville tellement il est immense et labyrinthique. Ce lieu de vie et de foi, où se mêle l’art indo-musulman aux couleurs vives et à la spiritualité hindoue, est entouré de quatre gopurams aux milliers de statues colorées. Avec ses tours pointues (la plus haute mesurant plus de 48 mètres) visibles à des kilomètres, il  est l’un des plus grands et des plus impressionnants de l'Inde. Le temple est dédié au Dieu Shiva et à sa compagne la déesse Meenakshi. Les principaux centres d’intérêt du temple sont le bassin des lotus dorés, la grande salle aux mille colonnes et le musée d'art du temple.
Le Palais Thirumalai Naikan du XVIIIe siècle est un bel exemple de l'architecture indo-sarracénique. Il est tout à fait remarquable de par la proportion et la taille de ses énormes passages en arches soutenues par les colonnes sculptées et peintes qui entourent la grande cour agrémentée d'arbres.

Dans les ruelles de la petite ville de Nagercoil, se trouvent les fabricants de bijoux de temples, des artisans qui créent minutieusement les bijoux traditionnels qui étaient portés par les membres de la famille royale, les danseurs et qui servaient à orner les idoles dans les temples. Les bijoutiers de Vadasery sont des artisans de la cinquième génération qui ont suivi les traces de leur père, apprenant le métier et transmettant leur savoir à la génération suivante. Il s'agit de petits ateliers à domicile où les artisans se réunissent pour fabriquer des colliers, des boucles d'oreilles, des bracelets et des ceintures. L'ensemble du processus est réalisé à la main, en commençant par la création d'un contour métallique de la pièce, en infusant de la cire d'abeille dans les cavités, puis en y enchâssant des gemmes semi-précieuses. Forgée au feu, battue, pliée, moulée, chaque pièce passe par de nombreuses étapes avant d'être prête à être portée ! 

Les backwaters sont un environnement naturel unique au monde. C’est un réseau de lacs, canaux, estuaires et deltas de 44 rivières qui se jettent dans l’océan Indien. C’est un écosystème unique en son genre avec une faune et une flore aquatique propre. En effet, l’eau douce des rivières rencontre l’eau salée de l’océan.Les canaux relient les villages entre eux. Sur les 900 km navigables, la circulation se fait sur de petits bateaux à moteur, en barques traditionnelles ou en house-boats.

Kochi, plus connue sous le nom de Cochin, est une tapisserie dont les fils soyeux se sont tissés au long des siècles. Les influences portugaises, hollandaises et britanniques ont laissé de nombreux témoignages architecturaux, l’ancienne place du palais en étant le plus bel exemple. A présent, Kochi est un port important mais qui offre toujours de nombreux attraits touristiques. La ville s’étend sur un ensemble d’îles et de promontoires, baignés par la mer d’Oman et les Backwaters.

La Synagogue : elle fut bâtie à la fin du XVIe siècle. On y découvre des rouleaux de l’Ancien Testament, des plats en cuivre gravés de la charte de la ville ainsi que des tuiles en céramique chinoise décorées de façon exquise. (Fermée le vendredi après-midi, le samedi ainsi que lors des fêtes et vacances juives).
Le Palais Hollandais : appelé également le « Palais Mattancherry », il fut bâti par les portugais et offert au Raja de Cochin au XVIe siècle. Son nom de Palais Hollandais pour le moins surprenant, lui fût donné au XVIIe siècle, lorsque ces derniers se lancèrent dans une extension de la ville et une restauration de l’édifice. Ni les uns ni les autres n’y séjournèrent. L’intérieur est décoré de fresques représentant le Ramayana. Il renferme également de beaux exemples de costumes royaux et palanquins.  (Fermé le vendredi ainsi que lors des fêtes et vacances juives).
Les Carrelets chinois : ils se dressent en bord de mer et sont encore utilisés par les pêcheurs locaux lors de la marée haute. Il semblerait qu’ils furent importés par les commerçants de la cour de Kubilai Khan.

Mysore une ville agréable, avec ses beaux jardins, ses boulevards bordés d'arbres, ses galeries d'art et son palais intrigant ! La ville est célèbre pour ses soieries et son bois de santal, mais aussi pour son festival de Dasara qui célèbre chaque année, pendant dix jours, la victoire du bien sur le mal.

Visite du Palais de Mysore qui donne de quoi rêver aux splendeurs qui entouraient les maharajas de jadis ! Cette « folie » indo-musulmane a été construite par un architecte anglais en 1912, à la suite de l'incendie du palais précédent en 1897.

Sur la colline Chamundi, vous découvrirez le temple de Chamundeswari et ses 1000 marches. On peut accéder au sommet en voiture et redescendre à pied ! Ne pas manquer le petit musée Godly ni le « way to big bull » ! Au deux tiers de la descente vous découvrirez la sculpture du fameux taureau Nandi, monture de Shiva, taillé au XVIIe siècle dans un bloc de granit de 5m de haut, c’est l’un des plus grands d’Inde.

Les Hoysala ont profondément marqué le paysage du Karnataka par le grand nombre de temples qu’ils ont érigé, environ deux par an soit plus de 600. Grands mécènes, ils nous ont légué une architecture unique en Inde.

Hampi fut une cité plus grande que Rome, fascina les voyageurs européens et persans qui y séjournèrent.

Aihole, situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de Badami, le village d'Aihole se distingue par la profusion de temples anciens qui parsèment son paysage. Ces temples constituent tout ce qu’il reste de la puissante dynastie des Châlukya, qui fit d'Aihole sa capitale, connue à l'époque sous le nom d'Âryapura. Les monuments ont été bâtis entre le Ve et le VIIIe siècle. Ils présentent des particularités architecturales intéressantes, comme, par exemple, l'empilement de dalles pour constituer les toitures.

Pattadakal, dans l'Etat du Karnataka, illustre l'apogée d'un art éclectique qui, aux VIIe et VIIIe siècles, sous l'égide de la dynastie des Châlukya, sut réaliser une belle synthèse des formes architecturales du nord et du sud de l'Inde. On y trouve une imposante série de neuf temples hindouistes, ainsi qu'un sanctuaire jaïn. Dans ce groupe se détache un pur chef-d'œuvre, le temple de Virûpâksha, érigé vers 740 par la reine Lokamahadevi pour commémorer la victoire de son époux sur les souverains du sud. 

Classée au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, Badami est une enclave entre deux falaises. Elle fut le centre de la gloire passée de la dynastie des Châlukya. On peut y admirer des sculptures raffinées qui ornent les parois de ses temples rupestres, tel le Nataraja aux 18 bras représentant 81 poses de la danse sacrée.

Paysages pittoresques, plages baignées de soleil, monuments historiques, climat agréable, expertise culinaire et surtout des gens accueillants font de Goa la destination parfaite pour se détendre. Autrefois capitale de la domination coloniale portugaise, le Vieux-Goa est aujourd'hui un endroit serein parsemé d'églises majestueuses et d'imposantes cathédrales.